Mientras el mundo habla de avances médicos y tecnología sanitaria, en los rincones más olvidados del Ecuador, miles de indígenas siguen enfrentando enfermedades prevenibles, desnutrición y un sistema de salud que no los escucha. ¿Qué hay detrás de esta deuda histórica?
Una realidad silenciada en los Andes, la Amazonía y la Costa
La salud pública en las comunidades indígenas del Ecuador no es una promesa cumplida. Aunque constitucionalmente el país se proclama plurinacional e intercultural, en la práctica, la prestación de servicios sanitarios para los pueblos originarios es deficiente, inadecuada y, muchas veces, discriminatoria.
Los pueblos indígenas, que representan cerca del 7% de la población ecuatoriana, habitan en su mayoría zonas rurales o de difícil acceso y enfrentan condiciones que vulneran gravemente su derecho a la salud. Esta crisis no es nueva; sin embargo, ha sido profundizada por décadas de políticas públicas desalineadas, presupuestos limitados y escasa voluntad política.
Múltiples barreras que se entrelazan
1. Falencias estructurales y políticas sanitarias excluyentes
El diseño de la política de salud en Ecuador parte de un enfoque urbano y occidentalizado. Los lineamientos nacionales rara vez incluyen estrategias diferenciadas para pueblos indígenas. Además, el idioma, la cosmovisión y las prácticas médicas ancestrales suelen quedar relegadas. Esto genera desconfianza y resistencia en muchas comunidades, que perciben los servicios oficiales como ajenos o incluso hostiles.
2. Pobreza estructural y condiciones de vida precarias
La pobreza es un factor determinante en los problemas de salud. Muchas comunidades indígenas carecen de agua potable, viviendas seguras y saneamiento adecuado. En consecuencia, estas condiciones facilitan la propagación de enfermedades infecciosas como diarreas agudas, infecciones respiratorias y parasitosis. Por ejemplo, en zonas rurales andinas, la desnutrición crónica infantil supera el 40%, muy por encima del promedio nacional.
3. Geografía hostil: kilómetros entre la vida y la muerte
Los centros de salud más cercanos pueden estar a varias horas —o incluso días— de distancia. En la Amazonía, algunos pueblos deben viajar por río durante dos días para recibir atención médica básica. En casos de emergencias obstétricas o traumatismos, el tiempo es vida, y muchas veces esa vida se pierde antes de llegar a una posta médica.
El golpe de la pandemia y la exclusión persistente
4. Pandemia y abandono: el caso de la comunidad kichwa
Durante la pandemia de COVID-19, la comunidad kichwa evidenció con crudeza el abandono estatal. La escasez de oxígeno, medicamentos, personal médico y mensajes sanitarios en su lengua provocaron consecuencias devastadoras. Además, las restricciones de movilidad impidieron que las personas accedieran a centros de salud o productos básicos. Las estrategias nacionales no consideraron las dinámicas comunitarias ni su sistema propio de salud.
5. Discriminación e incomprensión cultural
En muchos centros de salud, las personas indígenas reportan maltratos o actitudes despectivas por parte del personal médico. Las barreras idiomáticas y la falta de formación en salud intercultural derivan en diagnósticos erróneos y atención incompleta. En consecuencia, esto ahonda el rechazo al sistema oficial y refuerza la dependencia de curanderos o parteras tradicionales, a veces sin respaldo técnico adecuado.
Recursos insuficientes y saberes ignorados
6. Recursos limitados y personal mal capacitado
Los puestos de salud en zonas indígenas carecen con frecuencia de medicamentos esenciales, vacunas, equipos para partos o tratamiento de enfermedades crónicas. En algunas regiones no hay médicos permanentes, y los turnos se cubren con practicantes o personal sin experiencia en salud intercultural.
7. Invisibilización de la medicina ancestral
Por otro lado, la medicina tradicional indígena ha sido marginada, pese a su eficacia en aspectos preventivos y de sanación espiritual. Aunque existen proyectos de salud intercultural en el país, su implementación es parcial y muchas veces simbólica. No se han generado protocolos claros que articulen los saberes ancestrales con el sistema biomédico.
Casos concretos que ilustran la crisis
- La comunidad kichwa y el COVID-19
La pandemia fue un punto de quiebre. La ausencia del Estado en comunidades como la kichwa obligó a los líderes a organizarse con recursos mínimos. No hubo campañas informativas en su idioma, y los pacientes debieron viajar más de ocho horas para acceder a pruebas o tratamiento. - Comunidades amazónicas y la malaria persistente
En la Amazonía, enfermedades como la malaria siguen presentes debido a factores ambientales, pobreza e infraestructura sanitaria deficiente. La fumigación no llega con regularidad, los medicamentos escasean y el diagnóstico suele retrasarse por la lejanía. - Los Andes y la desnutrición crónica
En la Sierra ecuatoriana, comunidades indígenas enfrentan una de las tasas más altas de desnutrición infantil del país. La combinación de pobreza, falta de acceso a agua segura, educación sanitaria deficiente y dietas poco variadas perpetúa un ciclo que afecta el desarrollo físico y cognitivo de los niños.
¿Por qué sigue sin resolverse?
Un enfoque intercultural débil
Aunque existe un marco normativo que reconoce los derechos colectivos y la interculturalidad, la práctica es inconsistente. Faltan capacitaciones obligatorias, protocolos diferenciados y personal indígena dentro del sistema de salud.
Centralismo y falta de prioridades
El Ministerio de Salud continúa priorizando las zonas urbanas al asignar recursos o diseñar campañas. Además, los indicadores utilizados son homogéneos y no reflejan la diversidad de realidades del país.
Presupuesto mal distribuido
Mientras los centros urbanos concentran la mayor parte del financiamiento, los pueblos originarios deben arreglárselas con fondos mínimos. Asimismo, no existen incentivos reales para que los profesionales de la salud permanezcan en zonas remotas.
Falta de articulación con autoridades locales
Muchas comunidades cuentan con líderes y sabios que podrían participar activamente en el diseño de estrategias sanitarias. Sin embargo, el Estado no los reconoce como interlocutores válidos. Esto limita la efectividad de las campañas y alimenta el rechazo mutuo.
¿Qué se puede hacer? Propuestas desde las comunidades
Las soluciones existen, y muchas provienen de las propias comunidades indígenas:
- Fortalecer el sistema de salud intercultural mediante equipos mixtos que incluyan médicos, parteras, curanderos y promotores de salud indígena.
- Establecer capacitación obligatoria en salud intercultural para todo el personal médico que trabaje en zonas rurales.
- Implementar campañas bilingües que respeten las lenguas y símbolos culturales.
- Invertir en infraestructura sanitaria comunitaria, incluyendo transporte fluvial o aéreo en zonas de difícil acceso.
- Asignar presupuesto específico para salud indígena, con participación directa de los pueblos en su gestión.
- Fortalecer las universidades interculturales para formar profesionales indígenas en salud.
- Reconocer legalmente los saberes ancestrales como parte del sistema nacional de salud.
La salud es territorio y dignidad
El derecho a la salud no debería depender del lugar donde naciste ni del idioma que hablas. En Ecuador, la deuda histórica con las comunidades indígenas sigue abierta. No basta con construir centros de salud si no se construye confianza. No sirve vacunar si no se entiende el alma de la comunidad.
La salud pública en los pueblos indígenas no es solo una cuestión médica. Es una batalla contra el olvido, una exigencia de respeto cultural y una oportunidad para repensar el modelo nacional de atención. Incluir a los pueblos originarios no es una concesión: es una urgencia.
El termómetro de la justicia social también marca fiebre. Y mientras el Estado no actúe con coherencia, compromiso y diálogo intercultural, miles de vidas seguirán siendo silenciadas tras los muros de los centros de salud que nunca llegaron.
Escrito por: Jhorlene Pinargote