La inteligencia artificial se ha convertido en uno de los motores principales de la innovación global. Desde asistentes virtuales hasta diagnósticos médicos, su aplicación parece ilimitada.
Sin embargo, su crecimiento desmedido plantea una pregunta crucial: ¿puede ser sostenible? La respuesta está tomando forma en una tendencia que gana cada vez más espacio: la inteligencia artificial ecológica.
El alto costo energético de la IA tradicional
Los modelos de lenguaje de gran escala (LLM), como ChatGPT, Gemini o Claude, representan verdaderos avances en el procesamiento del lenguaje natural. Sin embargo, su funcionamiento depende de enormes cantidades de datos y recursos computacionales que requieren potentes servidores en centros de datos globales.
Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), los centros de datos consumieron aproximadamente 460 TWh (teravatios-hora) en 2022, lo que representó cerca del 1,5% del consumo eléctrico mundial. Se estima que esta cifra podría duplicarse hacia el 2030, superando los 940 TWh anuales, el equivalente al consumo eléctrico total de países como Japón o Alemania.
A este problema se suman las emisiones indirectas derivadas del uso de combustibles fósiles para generar esa electricidad, especialmente en países donde las fuentes renovables aún no cubren la demanda total.
¿Y Ecuador? Radiografía energética y tecnológica
Ecuador no escapa a esta realidad. Aunque se destaca en la región por su uso de fuentes hidroeléctricas que representan más del 75% de su matriz energética aún depende en un 25% de fuentes térmicas, las cuales emiten CO₂.
Según datos del Ministerio de Energía y Minas, en 2023 el país generó 30.100 GWh (gigavatios-hora) de electricidad. A pesar de este volumen, la demanda crece constantemente, impulsada por el aumento de la digitalización, el comercio electrónico, el uso de dispositivos móviles y las telecomunicaciones.
De hecho, según el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), más del 82% de los hogares ecuatorianos ya disponen de al menos un teléfono inteligente, y el 52% cuenta con acceso a internet. Esto abre oportunidades para aprovechar tecnologías de IA, pero también plantea la necesidad de considerar su impacto ambiental y energético.
Modelos pequeños: la respuesta sostenible
Frente a este panorama, surgen los Small Language Models (SLM) o modelos pequeños de lenguaje, como una alternativa tecnológica eficiente. Estos modelos están diseñados para ejecutarse localmente en dispositivos como laptops, celulares, microservidores o incluso microcontroladores.
Entre los más destacados están Gemma 2B de Google, TinyLlama 1.1B, Mistral Small y LLaMA 3 de Meta, entrenados para tener millones o pocos billones de parámetros (en lugar de cientos), lo que permite que funcionen con tan solo 8 a 32 GB de RAM y sin necesidad de conexión constante a la nube.
Esto genera múltiples beneficios:
- Menor consumo energético
- Reducción de emisiones indirectas
- Protección de datos personales (al no enviarse a servidores externos)
- Menor latencia (respuesta más rápida)
El rol de la industria tecnológica
Empresas líderes como Qualcomm, Google, Meta y Microsoft ya están apostando por esta transición. Qualcomm, por ejemplo, ha desarrollado procesadores especializados como los Snapdragon X Elite, diseñados para correr IA generativa localmente en computadoras portátiles con un consumo eléctrico mínimo.
Uno de sus logros fue implementar el modelo de generación de imágenes Stable Diffusion directamente en smartphones, reduciendo el tiempo de respuesta de 15 segundos a solo 1 segundo, sin necesidad de conectarse a internet.
Estos avances se alinean con una tendencia más amplia: llevar el poder de la IA al borde (Edge computing). Esto significa descentralizar el procesamiento, evitar el uso intensivo de centros de datos y reducir la huella ecológica de la tecnología.
Ecuador y su oportunidad en IA ecológica
En un contexto donde Ecuador busca diversificar su economía y fortalecer su soberanía tecnológica, el uso de modelos pequeños de IA podría ser una estrategia inteligente. Este enfoque permitiría a entidades públicas, instituciones educativas, ONGs y emprendimientos innovar sin depender del exterior ni aumentar el consumo energético.
Algunos ejemplos de aplicación inmediata en Ecuador podrían ser:
- Salud: diagnósticos preliminares por IA desde centros comunitarios rurales sin internet.
- Educación: asistentes virtuales que funcionen en laptops sin conexión continua.
- Agricultura: sistemas de predicción climática y alertas fitosanitarias en tablets o celulares.
- Administración pública: gestión de trámites por IA local en municipios.
Además, considerando que en 2023 se registraron apagones programados en varias ciudades ecuatorianas debido a déficit energético, apostar por soluciones de IA que funcionen sin depender de grandes servidores remotos cobra aún más sentido.
Retos y limitaciones
A pesar de sus ventajas, los modelos pequeños aún enfrentan desafíos importantes:
- Menor capacidad de razonamiento complejo: no pueden competir con los modelos más grandes en tareas de generación extensa o traducción multilingüe avanzada.
- Necesidad de hardware especializado: para un rendimiento óptimo se requieren dispositivos con capacidad de cómputo medio-alta.
- Ecosistemas limitados: muchas herramientas aún no están optimizadas para este tipo de arquitecturas.
Sin embargo, el ritmo acelerado de desarrollo y la presión ambiental global están empujando la industria hacia soluciones más eficientes.
¿Qué políticas necesita Ecuador?
Para que Ecuador aproveche el potencial de una IA ecológica, es fundamental que se implementen políticas públicas que:
- Incentiven el uso de IA local en instituciones públicas y educativas.
- Fomenten el desarrollo de startups tecnológicas sostenibles.
- Promuevan alianzas entre universidades, sector privado y gobierno.
- Inviertan en formación de talento humano en IA y sostenibilidad.
- Actualicen la regulación sobre privacidad y protección de datos.
Un ecosistema así permitiría que Ecuador no solo consuma tecnología, sino que genere soluciones propias adaptadas a su realidad social, económica y ambiental.
La inteligencia artificial no es un recurso infinito ni inocuo. Cada búsqueda, cada interacción, cada imagen generada consume energía y deja una huella invisible. Frente a la emergencia climática global, no basta con innovar: hay que hacerlo con responsabilidad.
Los pequeños modelos de IA nos muestran que es posible imaginar un futuro donde la tecnología no esté reñida con el medio ambiente, sino que sea su aliada. Y Ecuador, con su riqueza natural y su potencial humano, tiene la oportunidad de liderar este cambio en la región.
Porque la verdadera inteligencia no está solo en los algoritmos, sino en las decisiones que tomamos sobre cómo, para qué y con qué consecuencias usamos la tecnología.
Escrito por: Nicole Murillo